Le roman retrace l’ascension sociale de Georges Du Roy de Cantel, homme ambitieux et séducteur (arriviste - opportuniste).
Georges Duroy, jeune homme de province arrivé à Paris, veut faire fortune et vite. Pour cela, il est prêt à tout. Intelligent et séducteur, il s’entoure de femmes influentes qui l’aident dans son ascension sociale. Bel-Ami, car c’est ainsi qu’on l’appelle, fait son chemin à force de conquêtes amoureuses sur fond de corruptions politiques et financières. À travers le parcours de Bel-Ami, Maupassant fait la critique de la société des années 1880.